Em 395 o Império Romano estava dividido entre os filhos de Teodósio I no Oriente e Ocidente, e até ao ano de 476 os imperadores romanos reinavam nas duas partes. As duas metades tornaram-se progressivamente estranhas uma em relação à outra seguindo direcções diferentes. O avanço de várias tribos germânicas, confrontadas com sucesso pelos governantes do Oriente, levou à abolição final da parte ocidental do Império Romano, no final do século V. Pelo contrário, a parte oriental, chamada pelos historiadores de Império Byzantium ou Byzantine, conseguiu sobreviver, pelo menos mil anos, até à sua última derrota pelos Turcos otomanos, em 1453.