No século VI os generais de Justiniano reconquistaram partes da Itália, o Norte de África e o sudeste de Espanha e, por um curto período, pareceu que os imperadores de Constantinopla reinariam de novo num Império romano "universal". No entanto, no final desse século, certos territórios ocidentais foram de novo perdidos por Constantinopla, os Eslavos e os Avaros avançaram na península balcânica, enquanto na fronteira oriental, a pressão do Império Sassanico (os Persas) era cada vez maior. Apesar a invasão de tribos germânicas no Ocidente e a alienação entre as duas partes do mundo romano, as provas arqueológicas mostram que as rotas comerciais permaneceram mais ou menos abertas. Um bom exemplo disso é fornecido pelos inúmeros recipientes em liga de cobre do mesmo tipo, manufacturados no Egipto, descobertos por toda a Europa.