No início do século IX, uma série de impérios poderosos estenderam-se na Europa e na Ásia a partir do Atlântico ao Pacífico. Apesar de rupturas durante esse período, havia comunicação e comércio activos por toda a Europa, de e para a Ásia.

O Império Bizantino continuou a dominar uma Europa oriental civilizada e cristã, e o Mediterrâneo oriental, durante o período, enquanto o império medieval germânico emergia como potência dominadora do ocidente, após a divisão do Império franco no século IX. No século X, emergiram organizações políticas estáveis no norte e oeste europeu e Escandinávia, e no século XI, os Normandos assumiram uma importância maior da Grã-Bretanha à Escandinávia. No século XII, a cultura medieval estava no seu apogeu no Ocidente com o chamado "Renascimento do século XII".

Conversões em massa ao Islão levaram ao declínio do Cristianismo no Mediterrâneo oriental, enquanto que no ocidente o Cristianismo espalhava-se para o norte e leste da Europa e Escandinávia.

Os mercadores judeus eram parte integrante da abertura do comércio na Europa ocidental, no início na época medieval, e eram-lhes atribuídos privilégios comerciais e o direito de viver sob as suas próprias leis, enquanto que exerciam funções bancárias essenciais.

Os séculos XI e XII foram uma época de recuperação na Europa ocidental; florestas foram abatidas para a obtenção de terrenos agrícolas, as cidades cresceram, o Mediterrâneo ocidental foi reconquistado ao Islão.

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