Século XVI: A Era dos Descobrimentos

A descoberta e a exploração comercial do Extremo Oriente e do Novo Mundo foram inaugurados e dominados por Portugal e Espanha, mudando os métodos e as instituições de investimento na Europa, os transportes, a tecnologia e as estruturas de mercado e comércio.

A partir de cerca de 1500 d.C. o poderio europeu espalhou-se por todo o globo às custas das culturas locais, exemplificado pela destruição da civilização Inca no Peru e a conquista dos Aztecas no México pelos espanhóis. Do ponto de vista actual, estes foram um dos episódios mais sombrios da história da Europa, levando a perseguições religiosas, escravidão e aumento das doenças, trazidas para o ocidente.

Do ponto de vista do conhecimento geográfico e da actividade comercial, este período marca um ponto de viragem. Antes de 1500, a actividade marítima, embora bem desenvolvida em vários locais, existia isoladamente. O efeito combinado dos descobrimentos portugueses e espanhóis iria mostrar que todos os oceanos do mundo estavam ligados, e criar as bases para o início de uma economia global.

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